Nel lontano 1970 venne catturato in Cile un esemplare di anguilla cush a ben 8.370 metri sotto il livello del mare; fino ad oggi non erano stati più pescati pesci così in profondità. Un team di scienziati statunitensi, neozelandesi e britannici è riuscito ad analizzare cinque esemplari di hadal snailfish, pescati a 7.000 metri di profondità nel Kermadec Trench in Nuova Zelanda, una delle fosse oceaniche più profonde della terra.

L’hadal snailfish è un animale dall’aspetto bizzarro: a causa dell’oscurità in cui vive ha una scarsissima pigmentazione ed un aspetto traslucido che ricorda il gel e lascia persino intravedere gli organi interni. Il buio, che nell’ambiente abissale è pressoché totale, non permette la fotosintesi clorofilliana: le piante non riesco a sopravvivere e l’alimentazione dei pesci, come hadal snailfish, è completamente dipendente dalle “piogge” di sostanze organiche che cadono dall’alto. La temperatura qui raramente si discosta dagli zero gradi e la scarsa densità di popolazione rende difficile la riproduzione, inoltre la pressione è fortissima rendendo questi ambienti tra i più inospitali della terra.

Analizzando gli esemplari catturati, gli studiosi hanno potuto mettere in relazione l’assenza di pesci sotto gli 8.400 metri, con una molecola presente in grandi quantità nelle carni dei campioni.

L’N-Ossido di trimetilammina, chiamato più semplicemente Tmao o “molecola fishy”, è risultato indispensabile alla sopravvivenza poiché permette al pesce di resistere alle elevatissime pressioni alle quali è sottoposto. Più la pressione è elevata più le percentuali di Tmao nei pesci aumentano. Esiste però anche una soglia massima tollerata oltre la quale questa molecola causa danni all’organismo; la sopravvivenza è possibile fin dove la pressione non sia così forte da richiedere percentuali di Tmaio tali da superare questa soglia critica. La “molecola fishy” è anche responsabile del caratteristico odore di pesce marcio, motivo per cui è possibile affermare che più i pesci vivono in profondità più il loro odore è sgradevole.